Desenvolvimento de biopolímeros a partir de recursos marinhos para soluções sustentáveis
O projeto AlgaeTech, liderado pela Moldes RP em colaboração com o IPLeiria, a Deifil e a Aromáticas Vivas, visa responder à necessidade urgente de substituir plásticos convencionais por alternativas ecológicas, especialmente na indústria de embalagem para uso alimentar e fruto-hortícola, que enfrenta crescente pressão do mercado, mas também legislativa e ambiental. Para tal, propõe-se desenvolver biopolímeros derivados de recursos marinhos, tendo como intuito obter vasos biodegradáveis e bioativos, com características diferenciadoras (e.g. durabilidade/resistência ao longo do tempo de cultura, capacidade de retenção de água, capacidade de perfuração (pelas raízes)), para plantas de elevado valor acrescentado e ervas aromáticas, e biopolímeros à base de algas, reforçados com conchas de bivalves moídas como aditivo, para obtenção de um compósito sustentável e seguro em termos alimentares, a utilizar na produção de copos reutilizáveis para bebidas (e.g. copos de gin).
Importa ainda salientar que, para além dos desafios inerentes ao desenvolvimento destas novas matérias-primas, o projeto AlgaeTech tem, também, associado um desafio considerável ao nível dos processos de produção, i.e. moldação por compressão, para os vasos, e injeção com insuflação, para o copos, pois dadas as características inovadoras dos novos materiais a obter, terão de ser desenvolvidos e testados novos, ou a adaptar, processos de produção que permitam o fabrico das duas tipologias de soluções preconizadas. De facto, nos últimos anos, têm sido realizados estudos para explorar a aplicação de algas na moldação por compressão, onde a sua biomassa é misturada com polímeros e aditivos para criar uma mistura homogénea.
Contudo, dado que um dos objetivos é desenvolver um biopolímero composto em grande percentagem por macroalgas, a sua moldação por compressão apresenta desafios adicionais inerentes à conjugação das propriedades únicas das algas com técnicas avançadas de processamento, a validar pela produção e teste de pré-series de 2 tipologias de vasos: i) para crescimento de plantas germinadas in vitro e colocação em solo pelo utilizador final; ii) germinação e crescimento através de sistema semi-hidropónico, e acondicionamento até utilização.
No respeitante aos copos reutilizáveis para bebidas, destacar que, em resultado de um projeto anterior de I&DT desenvolvido pela Moldes RP, 2M-BLOW (038510 – SI ID&T QREN), foi desenvolvido um novo processo de produção de peças que combina injeção e insuflação do qual resultou a patente internacional WO 2014/185807, o qual será estudado e adaptado para as características inovadoras dos biopolímeros à base de algas, reforçados com conchas de bivalves moídas como aditivo, visando obter um processo de produção capaz de produzir industrialmente copos reutilizáveis para bebidas com geometrias apenas alcançáveis por injeção sobreposta e insuflação (como é o caso do copo de gin).
Em suma, o projeto AlgaeTech representa uma iniciativa pioneira na criação de produtos mais sustentáveis obtidos com biopolímeros derivados de recursos marinhos, visando demonstrar o seu potencial de inovação na substituição de plásticos convencionais, promovendo a sustentabilidade ambiental e posicionando as empresas envolvidas como líderes em práticas empresariais verdes.